时效是热处理强化第二阶段，指金属或合金工件经固溶处理（淬火），从高温淬火或经过一定程度的冷加工变形后，在较高的温度或室温放置保持其性能，形状，尺寸随时间而变化的热处理工艺。一般地讲，经过时效，硬度和强度有所增加，塑性韧性和内应力则有所降低。铝合金淬火后，强度或硬度并不立即达到峰值，其塑性非但未下降，反而有所上升。经相当长时间（例如4~6昼夜）的室温放置后，这种淬火合金的强度与硬度显著提高，而塑性则有所下降。这种淬火合金的强度和硬度随时间而发生显著变化的现象，叫做时效。室温下进行的时效叫自然时效，在一定温度下进行的时效叫人工时效。 时效处理是把材料有意识地在室温或较高温度存放较长时间，使之产生时效工艺。

人工时效是控制在一定温度下进行的时效；自然时效是在室温下放置，无其他处理的工序。一般硬铝合金自然时效比人工时效的强度稍低，但耐蚀性能好，在常温下使用的材料可采用自然时效。但高温下使用时，自然时效的材料不稳定，则必须采用人工时效。超硬铝（7A04）自然时效时间太长，而且耐蚀性比人工时效的差，因此采用人工时效是合理的。